Jerry West, joueur et dirigeant emblématique de la NBA, est décédé mercredi à l'âge de 86 ans, a annoncé dans un communiqué le club des Clippers de Los Angeles où il était consultant depuis 2017.

L'ancien meneur ou arrière des Los Angeles Lakers (1960-1974), franchise avec laquelle il échoua sept fois en finale du championnat NBA avant de finalement soulever le trophée en 1972, était l'incarnation de l'excellence au basket", selon les Clippers, au point de servir de modèle au logo officiel de la Ligue.

"Il s'est éteint en paix (...) sa femme Karen était à ses côtés", a ajouté la franchise californienne sans dévoiler les causes de son décès.

Né à Cabin Creek, un village de Virginie Occidentale, dans une famille de six enfants, il s'était mis au basket-ball après le traumatisme de la mort de son frère aîné à la Guerre de Corée.

Outre ses sept échecs en NBA, il avait aussi perdu la finale du Championnat NCAA avec son université de West Virginia.

Il a marqué la NBA grâce à son talent de scoreur, terminant sa carrière à plus de 27 points de moyenne par match, à une époque où le tir à trois points, exercice dans lequel il aurait à coup sûr excellé, n'existait pas.

Quatorze fois sélectionné au All Star Game, il était aussi un excellent défenseur.

Après sa retraite de joueur en 1974, il entraîna les Lakers de 1976 à 1979 puis entra dans l'encadrement et devint manager général à partir de 1982 pendant deux décennies qui correspondirent à l'époque dorée de la franchise (8 titres entre 1980 et 2002). Ce fut lui notamment qui orchestra les recrutements fructueux de Kobe Bryant puis de Shaquille O'Neal.