Tous les ans, en avril, se déroule l'un des événements les plus excentriques d'Angleterre, une compétition de marmelade. Le jury de ce concours unique en son genre ne laisse rien au hasard: la couleur, le pot, et la saveur bien sûr de cette confiture "so British".

L'ambassadeur du Japon a fait le déplacement, tout comme son homologue australien. Il y a aussi un Paddington grandeur nature.

Le festival a lieu dans une demeure vieille de plusieurs siècles, située au coeur de la région de Lake District qui est classée au patrimoine mondial de l'Unesco.

A l'intérieur, sous les portraits des ancêtres de la famille, sont alignés les pots qui ont remporté la compétition, le Dalemain world marmalade awards.

"Belle couleur" ; "le pot devrait être davantage rempli" ; "excellente marmelade, elle est juste un peu trouble". Les commentaires des juges sont extrêmement précis.

Chaque janvier et février, alors que les oranges amères arrivent de Séville en Espagne, les aficionados de marmelade s'enferment dans leur cuisine pour hacher, dépulper et faire bouillir.

Quelques semaines plus tard, les pots prennent la route de Dalemain. Cette année, le festival a reçu près de 3.000 pots de cette confiture amère et délicieusement sucrée.

La compétition, lancée en 2005 par la maîtresse de maison de Dalemain, a bien évolué en une vingtaine d'années: au début, seule une soixantaine de pots confectionnés dans la région concourraient.

- Sandwich préféré -

La réputation du rendez-vous dépasse désormais les frontières du Royaume-Uni: parmi les compétiteurs de cette édition, se trouvaient ainsi un orphelinat de Taïwan dans la catégorie enfant, et des femmes en prison aux Etats-Unis.

Il y a par ailleurs des événements jumeaux au Japon et en Australie.

Fabriquée en faisant bouillir ensemble le jus et l'écorce des agrumes, du sucre et de l'eau, la marmelade, telle que nous la connaissons aujourd'hui, a été commercialisée à partir de la fin du XVIIIe siècle par la famille Keiller de Dundee, en Écosse.

Etalée généreusement sur des tartines beurrées, elle est devenue un incontournable sur les tables du petit-déjeuner au Royaume-Uni.

C'est aussi le sandwich préféré de Paddington, cet ourson que les enfants aiment tant.

La marmelade a d'ailleurs bénéficié de la meilleure des publicités, quand, en 2022, la reine Elizabeth II a tourné une vidéo avec le petit ourson, dans laquelle ils échangeaient joyeusement sur leur passion commune pour cette confiture.

La tendance de faire ses propres confitures a également profité à la marmelade.

- En prison aussi -

La marmelade industrielle était devenue trop sucrée et avait perdu de sa saveur, selon Caroline Hodge, une des gagnante de la compétition. Elle a réduit la teneur en sucre d'une recette qui lui avait été transmise par une tante et ajouté du gingembre, du curcuma et toutes sortes d'épices.

"C'est très émouvant parce que ma tante n'est plus là et je suis un peu bouleversée", dit-elle.

"Nous avons remporté l'argent!", se réjouit James Stoddart, qui travaille dans la réinsertion des prisonniers dans le nord-est de l'Angleterre. Deux détenus ont tenu à participer, inspirés par la fille de l'un d'eux, une fan de Paddington. Il y a peu de temps, aucun des deux ne savait pourtant comment fabriquer de la marmelade.

"Nous n'avons pas le droit d'avoir du verre en prison, donc il a vraiment fallu se battre pour pouvoir en faire entrer et arriver à nos fins", raconte-t-il. Douze pots ont été fabriqués finalement.

Le grand gagnant de l'édition 2024, Stephen Snead, a décroché l'honneur suprême: sa marmelade va être vendue pendant un an dans les magasins Fortnum & Mason.

Ce comptable de 52 ans a remporté la compétition avec deux différentes saveurs: dans un pot, il a mélangé orange, citron vert et piments, et dans l'autre il a associé citron vert et crème de cacao.