Arsenal, en petite forme et sans William Saliba, se trouve sous haute pression avant de recevoir des "Reds" de Liverpool en pleine bourre, dimanche (17h30) dans un sommet du championnat d'Angleterre opposant deux candidats au titre.

La Premier League est un royaume si exigeant que chaque faux-pas s'accompagne d'une mini-crise pour les prétendants au trône. Les "Gunners" en ont fait l'expérience après leur défaite 2-0 samedi à Bournemouth, la première de la saison.

Au classement, l'écart séparant Arsenal (3e, 17 points) de Liverpool (21 pts), leader avant la 9e journée, pourrait en effet se transformer en un gouffre de sept points difficile à combler par la suite.

Pour Mikel Arteta, cependant, pas question de laisser le scénario du pire s'immiscer dans les esprits.

"Tout ce que nous faisons, c'est pour gagner. Dans ma préparation, je ne pense pas une seconde à l'idée d'une défaite possible", a dit l'entraîneur.

Les deux dernières saisons, Arsenal s'est révélé être l'adversaire le plus coriace pour Manchester City, le géant du football anglais. Mais il lui a toujours manqué un petit quelque chose pour conquérir un titre que les "Gooners", ses supporters, ont connu pour la dernière fois en 2004.

Et le revers du week-end dernier, couplé à une victoire étriquée mardi contre le Shakhtar Donetsk (1-0) en Ligue des champions, a fait apparaître quelques doutes.

"Quand nous avons gagné contre Aston Villa (2-0 le 24 août, ndlr), tout le monde disait la même chose: +si vous perdez ce match, le deuxième de la saison, qu'est-ce qui se passera? Et après vous aurez à jouer à Manchester City et ceci, et cela+. Vous ne pouvez pas penser comme ça en octobre", a coupé court Arteta.

Remplacer l'indispensable Saliba

Les nuits de l'entraîneur espagnol ont cependant dû être agitées cette semaine, au regard de la forme des visiteurs et des incertitudes pesant sur son propre effectif.

Les défenseurs Jürrien Timber et Riccardo Calafiori ne sont pas certains de pouvoir jouer, comme l'ailier droit Bukayo Saka, un des cadres d'Arsenal, revenu blessé de la dernière trêve internationale.

Il manquera dans tous les cas William Saliba, suspendu. Le défenseur central, valeur sûre de l'arrière-garde, a disputé l'intégralité des 38 matches de championnat la saison dernière, une performance inédite pour un Gunner depuis le lancement de la Premier League en 1992.

"Nous devons trouver une solution différente et nous avons besoin de savoir le faire en tant qu'équipe", a réagi Arteta, sans donner d'indication sur le joueur amené à remplacer le Français.

Dans le camp d'en face, Ibrahima Konaté et Virgil van Dijk affichent le visage rayonnant de la meilleure défense du championnat. Liverpool n'a concédé que trois buts en huit matches.

L'équipe du nord-ouest de l'Angleterre marche sur l'eau depuis l'arrivée d'Arne Slot à l'intersaison. Le successeur de Jürgen Klopp a empilé onze victoires pour ses douze premières rencontres sur le banc des "Reds", toutes compétitions confondues.

Le Liverpool FC a en outre remporté ses six premiers matches de la saison à l'extérieur, une performance inédite pour le célèbre club au maillot rouge.

Le gardien Alisson Becker, blessé, manquera le déplacement à Londres, comme le milieu Harvey Elliott et l'attaquant Diogo Jota.