En une heure trente, le match était plié. Photo: AFP
A 37 ans, l'ex N.1 mondial aux 22 titres en Grand Chelem n'avait plus joué en simple depuis sa défaite au deuxième tour de l'Open d'Australie, le 18 janvier 2023. Blessé à la hanche, il est retombé à la 672e place.
Mardi, il lui a fallu 1h29 pour prendre le dessus sur Dominic Thiem, 30 ans, ancien numéro trois mondial et qui a dégringolé lui aussi au classement après une blessure au poignet. Le vainqueur de l'US Open 2020 figure désormais au 98e rang.
Le Majorquin a remporté son premier set en compétition depuis près d'un an au terme d'une lutte d'une heure. D'abord en rodage, Nadal a élevé son niveau de jeu pour s'adjuger la manche à la quatrième balle de break lors du douzième jeu.
Le second set a été beaucoup plus expéditif, conclu en 29 minutes par un Espagnol déroulant son jeu face à un adversaire commettant trop de fautes directes.
A la sortie de la Pat Rafter Arena pleine à craquer, Rafael Nadal a jugé son "niveau positif" après cette victoire "très importante", la 1069e de sa carrière professionnelle, ce qui le place au quatrième rang après Jimmy Connors (1274), Roger Federer (1251) et Novak Djokovic (1076). Il détrône au passage Ivan Lendl (1068).
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