Des experts craignent que la transition énergétique ne crée, surtout en Europe, de nouvelles dépendances vis-à-vis des pays producteurs de métaux cruciaux pour les technologies bas-carbone et l'électrification de la planète.

Cobalt, nickel, manganèse et lithium conduisent l'électricité dans les batteries automobiles. Les terres rares (neodyme, praseodyme, dysprosium ...) sont utilisées dans les disques durs ou les aimants permanents des éoliennes. Cuivre et aluminium conduisent l'électricité en général. Le platine sert à l'hydrogène. Ces métaux permettent à l'industrie, l'électronique, les transports ou les systèmes énergétiques de se passer d'hydrocarbures et de ne plus émettre les gaz à effet de serre qui réchauffent la planète. Ces métaux vont devenir aussi importants que fut le charbon pour les machines à vapeur au XIX^e siècle, ou le pétrole au XX^e siècle.

La demande mondiale de ces métaux critiques pourrait d'ici 2040 quadrupler si le monde se conforme aux engagements de l'accord de Paris sur le climat. Pour cette transition, il faudra produire plus de métaux d'ici 2050 que l'humanité en a produit au cours de toute son histoire, estime Olivier Vidal (Institut des sciences de la terre, Grenoble, CNRS).

Deux visions s'opposent : certains anticipent une pénurie quand d'autres affirment que l'évolution technologique et le recyclage permettront de soutenir l'augmentation de production. Selon une étude de l'Université de Louvain, l'Europe est exposée à des « manques critiques sur les 15 prochaines années », surtout sur le lithium, le cobalt, le nickel, le cuivre et les terres rares.

Le continent européen, qui importe la quasi-totalité de ses matériaux critiques, ne parviendrait qu'à couvrir entre 5 et 55 % de ses besoins en 2030, mais il dispose de ressources inexploitées telles que cobalt, gallium, germanium ou lithium, répond l'Alliance européenne des matières premières (ERMA). A condition que des « permis miniers » soient accordés, souligne Bernd Schaefer, son dirigeant.

Les Etats-Unis viennent d'ouvrir leur première mine de cobalt depuis des décennies, dans l'Idaho. Les constructeurs automobiles comme Tesla cherchent à entrer directement au capital d'opérateurs miniers.

En ce qui concerne les pays producteurs, le marché du cobalt est dominé par un acteur principal à chaque extrémité de la chaîne de valeur : la République Démocratique du Congo (RDC) assure 70 % de la production mondiale et la Chine couvre plus de 50 % du raffinage. L'Afrique du Sud représente 37 % de la production mondiale de manganèse et la Guinée 22 % de la bauxite (qui sert à faire l'aluminium). Pour le lithium, les principaux pays producteurs sont l'Australie, le Chili et l'Argentine. La Bolivie dispose des réserves inexploitées les plus importantes.