Inauguré en 1869, le projet du creusement du Canal de Suez reste un témoin des relations anciennes entre l’Egypte et la France. Bien que le projet qui consiste à relier la mer Méditerranée à la mer Rouge en perçant l’isthme de Suez date de l’Antiquité, ce n’est qu’au XIXe que le vice-consul de France en Egypte, Ferdinand de Lesseps, arrive à réaliser ce rêve. De Lesseps saisit sa chance lors de l’accession au trône de son ami le khédive Saïd en 1854, le persuade de la création de ce canal et obtient une concession de la zone du canal pour une durée de 99 ans. Le 19 mai 1855, il fonde la Compagnie universelle du canal maritime de Suez qui dirigera la construction de l’ouvrage de 1859 à 1869. Conçu d’après les plans de l’ingénieur français Louis Linant de Bellefonds (1799-1883), qui les a réalisés de 1822 à 1833, et d’après ceux de l’Autrichien Alois Negrelli, le creusement du Canal de Suez comprend de nombreuses étapes et plusieurs chantiers. Il assume la construction via la Compagnie universelle du Canal de Suez et c’est l’Egypte qui fournit le terrain et la main-d’oeuvre. Pour financer sa compagnie, De Lesseps fait un tour en Europe et expose son projet pour convaincre d’acheter des actions, mais seuls les Français acceptent. Malgré cela, 84 000 actions ne sont pas souscrites. Le roi d’Egypte accepte alors de financer les 44 % d’actions manquantes. Trois ans après la fondation de la Compagnie universelle du Canal de Suez, les premiers coups de pelle ont commencé. Mais le chantier a commencé à agacer Mohammad Saïd pacha, contrarié par l’influence qu’ont les Européens sur la vie politique égyptienne.
Il aura fallu dix ans pour creuser ce gigantesque ouvrage de 162 kilomètres de long, 54 mètres de large et 8 mètres de profondeur.
Les Français étaient aussi fort présents lors de l’inauguration du Canal de Suez. L’invitée d’honneur était l’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, pour laquelle le khédive Ismaïl a construit un château qui était une copie du palais des Tuileries. Il a tellement dépensé pour l’accueillir qu’il a ruiné le budget du pays.
Des années plus tard, les vents tournent suite à la décision du président Nasser de nationaliser le canal en 1956, La Grande-Bretagne et la France attaquent l’Egypte pour assurer le libre passage à travers le Canal de Suez. Les Anglais et les Français occupent la zone du Canal du Suez, ce qui affecte beaucoup les relations entre l’Egypte et la France pour un temps.
La France invitée d’honneur
Le Canal de Suez est revenu encore une fois à la table du rapprochement entre l’Egypte et la France en 2015. L’ex-président français, François Hollande, était l’invité d’honneur de l’inauguration de la seconde voie du Canal de Suez. La cérémonie spectaculaire organisée pour cet événement a réuni des chefs d’Etat et de gouvernement, ainsi que de hauts dignitaires de 70 pays et, en tout, 10 000 invités. Hollande a rappelé lors de son discours « le lien historique que la France a avec l’Egypte », dont le Canal de Suez est le symbole, « puisqu’en 1869, c’était Ferdinand de Lesseps qui avait eu la responsabilité de creuser le Canal ». En outre, l’Autorité du Canal de Suez avait confié l’organisation de la cérémonie inaugurale du nouveau canal à l’entreprise française Agences publiques. Son dirigeant Gérard Askinazi avait souligné à la presse que le Canal de Suez, « hautement important pour le peuple égyptien », appartient « aussi à la mémoire collective française ».
Durant la cérémonie, des Rafales ont survolé le Canal et deux navires de fret de la compagnie marseillaise CMA CGM étaient positionnés en tête du cortège maritime.
De plus, plusieurs entreprises françaises réalisent des projets concernant les infrastructures et l’installation des plateformes logistiques dans les zones industrielles du Canal de Suez.
Ainsi, l’histoire de l’ancien et du nouveau Canal du Suez porte de nombreux symboles qui témoignent que la France était et sera toujours un partenaire de premier plan pour l’Egypte.
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