Lorsque le célèbre peintre norvégien Edvard Munch a peint son tableau célèbre Le Cri (1893), il ne savait pas qu’une momie pharaonique partageait les mêmes expressions faciales. Il s’agit de la momie connue sous le nom de « La femme qui crie », enterrée il y a près de 3 500 ans. Cette momie a fait l’objet d’une récente étude menée par Sahar Saleem, professeure de radiologie à l’hôpital Qasr Al-Aïni de l’Université du Caire, et sa coauteure Samia El Merghany, du ministère du Tourisme et des Antiquités, afin de percer le mystère de la bouche ouverte et des expressions terrifiantes de son visage. « On croyait depuis longtemps que si la momification de la femme avait été mal faite, cela pourrait expliquer son expression terrifiante, car les embaumeurs auraient négligé de fermer sa bouche avant de l’enterrer », explique Saleem.

Cependant, la nouvelle analyse menée par l’équipe égyptienne indique que la malheureuse femme est effectivement morte en hurlant de douleur. Les analyses ont également révélé que les matériaux d’embaumement incluaient de la résine de genévrier et de l’encens, des ingrédients coûteux importés d’Afrique de l’Est ou d’Arabie du Sud. Ses cheveux naturels, parsemés et grisonnants, avaient été teints au henné et au genévrier. Une longue perruque noire faite de fibres tressées de palmier dattier avait été traitée avec des cristaux de quartz, de magnétite et d’albite.

Inscription de la tombe de Senmout à côté de laquelle a été trouvée la momie hurlante.

Les chercheuses ont utilisé des scanners CT pour révéler des détails sur la morphologie de la momie, ses conditions de santé et sa conservation. Les deux expertes ont également employé des techniques avancées telles que l’imagerie infrarouge pour « disséquer virtuellement les restes de la momie » et comprendre ce qui pourrait avoir causé son expression faciale.

Les résultats de l’étude publiés dans la revue Frontiers in Medicine montrent que la femme avait 48 ans au moment de sa mort, selon une analyse détaillée des os du bassin, qui changent avec l’âge. La chercheuse n’a également trouvé aucune incision sur le corps, ce qui est conforme à l’évaluation faite lors de la découverte originale, selon laquelle le cerveau, le diaphragme, le coeur, les poumons, le foie, la rate, les reins et les intestins étaient encore présents. Saleem a déclaré dans un communiqué de presse : « Nous avons constaté qu’elle a été momifiée avec des matériaux de momification importés coûteux, remettant en question l’idée traditionnelle selon laquelle un échec dans le retrait des organes internes signifie une momification médiocre ».

L’étude a indiqué qu’il y avait très peu de momies égyptiennes anciennes avec des bouches ouvertes, car les embaumeurs enroulaient généralement les os de la mâchoire et du crâne pour maintenir la bouche du défunt fermée. « Parmi les centaines de momies que j’ai examinées, il n’y en avait que trois avec une bouche ouverte de cette manière inhabituelle », a indiqué Saleem. Cependant, les résultats de l’étude ne clarifient pas la raison précise de l’expression effrayante du visage de la femme ou celle de sa mort, bien que les chercheurs aient proposé une hypothèse troublante.

Les deux bagues-scarabées que portait la momie.

L’étude de la momie suggère que les « expressions faciales horrifiées » pourraient être interprétées comme une rigidité post-mortem, une forme rare de rigidité musculaire associée aux décès violents, ce qui signifie que la femme est morte en hurlant de douleur. Les auteurs de l’étude ont noté qu’il est possible qu’elle ait été momifiée entre 18 et 36 heures après sa mort, avant que son corps ne se détende ou ne se décompose, préservant ainsi la position de sa bouche ouverte au moment du décès. « D’autres scientifiques ont mentionné que de nombreux autres facteurs, y compris les procédures d’inhumation, le processus de décomposition, le taux de dessèchement et la pression exercée par les bandages, peuvent tous influencer les expressions faciales de la momie. Ils ont aussi suggéré que les modifications après la mort ont peut-être contribué au phénomène des momies avec une apparence horrifiée », a noté la professeure de radiologie, tout en assurant que ce n’est pas le cas de la momie étudiée.

Quant à la véritable raison ou à l’histoire des circonstances de la mort de cette femme, elle reste encore inconnue et, par conséquent, la raison de l’expression horrifiée de son visage ne peut pas être déterminée avec certitude, selon l’étude.

Une méthode différente de momification

Dans une autre énigme de cette momie, l’examen de « La femme qui crie » a révélé qu’elle conservait encore ses organes internes, lesquels auraient normalement dû être en grande partie retirés lors du processus de momification. L’étude a noté que la présence des organes internes était inhabituelle, car la méthode de momification classique à l’époque impliquait de retirer tous ces organes sauf le coeur.

Selon l’étude, la femme mesurait 1,54 mètre, soit un peu plus de 5 pieds, et elle souffrait d’une légère arthrite dans la colonne vertébrale. Les examens ont révélé des excroissances osseuses sur certaines vertèbres de la colonne vertébrale et plusieurs dents, probablement perdues avant la mort, étaient manquantes dans la mâchoire de la femme, mais l’étude n’a pas pu déterminer la cause exacte de sa mort.

Le site où a été découverte la momie.

Selon Saleem, la nature exceptionnellement bien conservée de la momie, la rareté et le coût des matériaux de momification, ainsi que d’autres techniques funéraires telles que l’utilisation de perruques en palmier et de deux bagues, l’une en or et l’autre en argent, semblent écarter une momification négligée ou le manque de soin dans la fermeture de sa bouche. « L’étude de cette momie nous donne aussi un aperçu sur la probabilité de l’existence d’autres pratiques de momification, puisque cette momie a conservé ses organes internes et a été peinte de l’extérieur avec des matières antibactériennes, un phénomène qui n’était pas connu à cette époque », a souligné la professeure de radiologie.

L’importance de « la femme hurlante » ne réside pas seulement dans son expression faciale, mais aussi dans sa découverte dans un magnifique cercueil sous la tombe de Senmout, l’architecte du temple de la reine égyptienne Hatchepsout (1479-1458 av. J.-C.), qui a occupé des postes importants pendant son règne. On pense que la femme était proche de Senmout, surtout que ce sont les parents de Senmout qui sont enterrés dans cet endroit, selon l’étude. Sa découverte a été faite lors d’une expédition dirigée par le Metropolitan Museum of Art de New York et son cercueil y est exposé jusqu’à aujourd’hui. Son corps momifié a été transféré à la faculté de médecine de Qasr Al-Aïni avant d’être conservé au Musée égyptien.

Deux autres momies hurlantes

Saleem a souligné avoir précédemment étudié deux autres momies égyptiennes anciennes ayant la bouche ouverte. L’une d’elles, que l’on pense être celle du prince Pentawer, a eu sa gorge tranchée pour son rôle dans l’assassinat de son père Ramsès III (1185-1153 av. J.-C.) et n’a pas été correctement momifiée, ce qui indique un manque de soin dans le processus de momification. La seconde momie était celle d’une femme connue sous le nom de princesse Merit Amen, décédée à cause d’une crise cardiaque, et l’analyse de la professeure de radiologie a révélé que sa bouche grand ouverte était due à un rétrécissement ou à un mouvement de sa mâchoire après la mort.

Etude disponible sur le lien : https://www.fron­tiersin.org/journals/medicine/articles/10.3389/fmed.2024.1406225/full