Les pyramides, les temples et les tombes sont des symboles tangibles de la civilisation ancienne de l’Egypte que la plupart des gens connaît, en plus de certains aspects de la vie quotidienne, mais les coutumes alimentaires et la cuisine restent peu connues et extrêmement intrigantes. « Que mangeaient les Anciens Egyptiens ? », une question rarement discutée entre égyptologues, sauf lors de la découverte archéologique de restes de graines, de pain ou d’aliments d’offrande. « Lorsqu’on me pose des questions sur l’alimentation des Anciens Egyptiens, je me trouve souvent manquer de réponses directes. Il existe deux ou trois faits qui rendent ma réponse difficile : ce que les gens appellent les Anciens Egyptiens couvre environ 3 000 ans d’histoire, avec différentes traditions et une évolution notable des habitudes alimentaires au fil de cette longue période », souligne Mennat Allah El- Dorry, experte en archéobotanique. Selon elle, de nouvelles techniques de cuisson ont été introduites, le climat a évolué au fil des siècles, donnant naissance à de nouvelles cultures, et certains aliments sont tombés dans l’oubli. « Les preuves trouvées dans les tombes ou les temples nous offrent peu d’informations, à part quelques aliments prêts à être consommés. Nous avons des connaissances sur le type d’aliments consommés, mais presque aucune information sur les méthodes de préparation ou sur les plats. Aucun menu écrit n’a été retrouvé », souligne El-Dorry.

Une cuisine riche

Le pain, les légumes, les fruits, les graines et la viande cuite sont des éléments alimentaires couramment présents dans les tombes. « Les inscriptions sur les parois des tombes et des temples nous ont permis de découvrir que dès la préhistoire, les Egyptiens maîtrisaient la fabrication du pain, la chasse d’animaux et la pêche de poissons. En s’installant le long du Nil, ils ont pu cultiver leur propre nourriture », explique Sayed Aboul-Fadl, superviseur des salles d’exposition au Musée de la civilisation égyptienne (NMEC). Les Anciens Egyptiens, classés selon leur rang social, semblaient être des pionniers en matière de nourriture « saine ». « Ils avaient l’habitude de consommer ce qu’ils cultivaient. Ils combinaient et cuisinaient différentes variétés de légumes ensemble, les servant avec des oignons, du pain et des protéines animales », déclare l’égyptologue Hussein Abdel-Bassir. Cette idée est partagée par l’archéologue Khaled Saad, qui souligne que les tombes des bâtisseurs de pyramides offrent des exemples concrets de cette cuisine riche. « Nous y trouvons des traces de viande et de poissons grillés, ainsi que de la laitue, et surtout de l’oignon, mettant en lumière l’importance de l’oignon pour les travaux pénibles.   L’oignon, en particulier ceux cultivés au printemps, faisait souvent partie des offrandes lors des différentes périodes pharaoniques », précise Al-Dorry. La laitue à larges feuilles était également un aliment de base souvent représenté dans les scènes d’offrande, tout comme le concombre égyptien (Atta). D’autres aliments tels que les courges et la mauve (khobbiza) étaient également connus pour être présents sur les tables des Anciens Egyptiens.

En plus des produits laitiers, les Egyptiens utilisaient la graisse et l’huile extraites de certaines plantes dans leur cuisine. « Le lait de vache était sûrement consommé, tandis que celui d’autres animaux était probablement utilisé. Le fromage, la crème et des produits similaires au beurre étaient également confectionnés. Plusieurs découvertes de fromages ont été récemment faites, notamment sur le site de la nécropole de Saqqara », assure Al-Dorry. Elle mentionne également que les Anciens Egyptiens utilisaient probablement différentes sortes d’huiles pour la cuisson, telles que l’huile de lin et de ricin, tandis que l’huile d’olive n’a été identifiée qu’à partir du Nouvel Empire et a été largement utilisée à l’époque gréco-romaine.

La richesse de la cuisine égyptienne se manifeste également à travers la consommation de légumineuses, telles que les lentilles, largement appréciées dans l’Antiquité. « Récemment, des archéologues ont découvert dans une tombe thébaine des boules compactes de ce qui semble être des lentilles brunes cuites, probablement servies sous forme de soupe », explique l’experte en archéobotanique.

Viande, volaille et poisson

La viande bovine était la viande la plus appréciée, suivie de celle du mouton, de la chèvre et du porc, comme c’est le cas de nos jours. « Les boucheries sont représentées dans les scènes des tombes. Nous pouvons également y voir des morceaux de viande grillée enveloppés dans du lin, prêts à être consommés. L’analyse de certains animaux a révélé des traces de cendres sur les dents ou les os, prouvant qu’ils avaient été cuits », explique Abdel-Bassir, ajoutant que les scènes des tombes montrent comment les chairs d’animaux étaient préparées pour la consommation, avec les parties anatomiques correspondantes indiquées.

Les Egyptiens consommaient également des canards, des oies, des cailles, ainsi que des oiseaux sauvages. « Les pigeons étaient une source de nourriture bien connue depuis longtemps et il existe des preuves de consommation d’autruches », précise Abdel-Bassir. Les poulets sont apparus plus tard, notamment pendant le Nouvel Empire. Les oeufs de volailles et d’autruches, probablement consommés régulièrement, étaient également courants sur les sites archéologiques. Cependant, les méthodes de préparation de ces aliments ne sont pas bien documentées, de même que leur utilisation dans d’autres plats, comme les produits de boulangerie.

Environ une centaine d’espèces de poissons du Nil était consommée, dont le tilapia, grillé, salé ou séché qui était particulièrement apprécié.

Les fruits faisaient également partie intégrante du régime alimentaire des Anciens Egyptiens, que ce soit en tant qu’offrandes funéraires ou comme aliments de consommation courante. Le dom, fruit dur et brun, était l’une des offrandes les plus courantes représentées dans les tombes. Les figues, le melon, le raisin et plus tard, les grenades, étaient également des fruits récurrents. « Le raisin était l’un des fruits les plus populaires et les plus appréciés, se déclinant en plusieurs couleurs et variétés. En plus d’être un fruit savoureux et rafraîchissant, il pouvait être séché pour le stockage ou pour apporter une touche de douceur aux pains », note l’égyptologue Khaled Saad. Les figues ont été consommées depuis l’Antiquité, tandis que les dattes étaient moins courantes jusqu’au Moyen-Empire. « Bien que les preuves archéologiques restent limitées, il est indéniable que le régime alimentaire des Anciens Egyptiens était varié et riche. Ils avaient accès à toute une gamme de plats équilibrés, dont certains ont malheureusement disparu avec le temps », conclut Al-Dorry.

Alimentation saine et équilibrée

La table de l’Ancien Egyptien ne manquait surtout pas de fruits qui étaient un élément très commun, soit en tant qu’offrandes funéraires soit faisant partie du régime alimentaire. Le dom, fruit dur et brun, est l’une des offrandes les plus courantes représentées dans les tombes. Les figues, le melon, le raisin et plus tard les grenades y apparaissent souvent. « Le raisin était parmi les fruits les plus populaires et les plus appréciés et qui se trouvait en plusieurs couleurs et variétés. Il était non seulement un fruit savoureux et rafraîchissant, mais pouvait également être séché pour le stockage ou pour donner plus de douceur aux pains », indique l’égyptologue Khaled Saad. A savoir que les figues sont utilisées depuis l’Antiquité, tandis que les dattes étaient rares jusqu’au Moyen-Empire. « Bien que les preuves archéologiques restent limitées, nul ne peut nier que le régime alimentaire des Anciens Egyptiens était varié et bien riche. Ceux-ci avaient une large gamme de plats équilibrés, dont plusieurs ont disparu avec le temps », conclut Al-Dorry.