La région de saqqara, connue par ses monuments remontant à l’Ancien Empire pharaonique, a révélé, pour la première fois de son histoire, une tombe remontant à la période romaine (30 av. J.-C. à 642 ap. J.-C.). Une mission archéologique égypto-japonaise a fait cette découverte exceptionnelle au nord de la nécropole de Saqqara. « C’est une tombe creusée dans la colline rocheuse de Saqqara. Son plafond est en forme de dôme, elle fait partie d’une catacombe humaine datant du Ier au IIe siècle de notre ère, époque où l’Egypte fai­sait partie de l’Empire romain », souligne Mohamad Youssef, directeur du site archéolo­gique, ajoutant que les Romains avaient l’habitude de creuser leurs tombes dans le rocher. « C’est la première sépulture romaine excavée dans cette nécropole », assure Sabri Farag, directeur général de la région archéologique de Saqqara au minis­tère des Antiquités, affirmant que ce site était intact et n’a jamais connu de travaux de fouilles avant cette date.

A l’intérieur de la tombe, une stèle, quelques statues, des fragments de squelettes humains et d’autres pièces antiques ont été aussi trouvés. Située à 1 km de la pyramide à degrés, la mission archéologique, dirigée par Nozomu Kawai de l’Université de Kanazawa au Japon, a commencé les fouilles dans cette région il y a un an. « D’après les anciens plans et documents, nous cherchions plutôt des tombes remontant au Nouvel Empire. Mais lors de notre dernière saison de fouille, commencée en août dernier, ça a été notre grande surprise de trouver une tombe dont la forme et les pièces découvertes remontent à l’époque romaine », assure Youssef.

Dans un état déplorable

Le couloir descendant en calcaire menant à l’entrée de la tombe fait 9 m de long, alors qu’à l’entrée se trouve une porte de 1,6 m de haut et 80 cm de large. « La corniche décorant l’entrée est typiquement égyptienne, mais la sculpture en forme de dôme est sûrement romaine », explique Youssef. Selon Kawai, les dômes de cette tombe sont fabriqués en brique crue, alors qu’une des deux chambres découvertes est en calcaire. « Nous avons trouvé au fond de la première salle une niche gravée dans le mur sur laquelle est sculptée une stèle. Sur cette dernière apparaissent, de gauche à droite, les dieux Sokar, dieu funéraire de Memphis à tête de faucon, et Thôt, dieu des scribes et détenteur de la connaissance à tête d’ibis, et Anubis, dieu à tête de chacal, qui est le protecteur des tombes et des défunts », explique Mohamad Youssef, affirmant que bien que ces dieux soient typiquement égyptiens à première vue, ils ne le sont pas, car ils sont représentés beaucoup plus grands que les hommes. « C’est par cet aspect que les Romains ont l’habitude d’imaginer leurs divinités. En bas de cette stèle, il y a deux lignes de textes écrits en grec, nous n’avons pas encore pu les traduire », souligne Kawai.

Les études et les travaux de restauration des stèles, statues et niche se poursuivront en 2020.

Outre cette stèle, 5 statues appartenant à la déesse funéraire égyptienne Isis liée au dieu grec Aphrodite, d’environ 58 cm de haut, ont égale­ment été découvertes à côté de quelques ustensiles en argile près de la porte d’entrée de la catacombe. La mission a également trouvé dans la première salle, qui fait 15 m de long et 2 m de large, deux statues en forme de lions en calcaire noir. « Placées à l’entrée de la tombe, cela signifie que ces statues sont les protecteurs de la tombe », estime-t-il. Il est à noter que cette catacombe est dans un état déplorable et souffre d’un taux élevé d’humidité, ce qui entrave le travail de la mission. « Cette tombe a besoin d’être consolidée pour que l’on puisse reprendre le travail. Il faut se débarrasser des débris sablonneux pour pouvoir continuer les fouilles. Surtout que l’on a déjà constaté sous le sable couvrant la salle funéraire des sarcophages en bois ainsi que des ossements de squelettes éparpillés », explique Farag. Le chef de la mission a assuré que les fouilles ainsi que les études et travaux de restauration allaient continuer durant la saison prochaine qui commencera en mars 2020. « C’est une découverte inédite dans la nécropole de Saqqara. On va poursuivre le travail à l’inté­rieur de la catacombe ainsi que dans les couches supérieures du côté est, où l’on prévoit de trouver des tombes de la Ire et de la IIe dynastie de l’An­cien Empire », conclut Nozomu Kawai.