Pour la première fois, les responsables chinois de la santé ont signalé lundi de nouveaux cas en dehors de la métropole de Wuhan (11 millions d’habitants). Il s’agit de deux cas à Pékin (nord) et un autre à Shenzhen, la grande ville de l’extrême sud qui fait face à Hong Kong.

Le point commun à ces nouveaux cas c’est que toutes les personnes contaminées s’étaient rendues à Wuhan ces dernières semaines.

C’est le cas également à Séoul où le virus a été détecté chez une Chinoise de 35 ans arrivée dimanche par avion depuis Wuhan.

Le virus suscite des inquiétudes croissantes après le décès ce week-end d’une troisième personne depuis le début de l’épidémie et l’augmentation significative du nombre de nouveaux cas à Wuhan (près de 140, le total atteignant désormais 198). Neuf patients sont dans un état critique.

Malgré tout, les autorités sanitaires de la ville se veulent rassurantes. Selon elles, le risque d’une transmission du virus entre humains est jugé faible, même s’il n’est pas exclu.

L’épidémie intervient à l’approche des festivités du Nouvel An chinois, la période la plus chargée de l’année dans les transports. Des centaines de millions de personnes ont commencé à voyager en autocar, en train et en avion pour rendre visite à leur famille avant la fête qui tombe cette année le 25 janvier. Malgré les risques de propagation, les déplacements en Chine ne font pour l’heure l’objet d’aucune restriction.

La souche incriminée est un nouveau type de coronavirus, une famille comptant un grand nombre de virus. Ils peuvent provoquer des maladies bénignes chez l’homme (rhume), mais aussi d’autres plus graves comme le Sras (Syndrome respiratoire aigu sévère). Hautement contagieux, ce virus avait tué quelque 650 personnes en Chine continentale et à Hong Kong en 2002-2003.

Les symptômes du Sras ressemblent à ceux d’une pneumonie, avec une forte fièvre et divers problèmes respiratoires.

L’inquiétude est désormais perceptible à l’étranger, où les mesures de prévention se multiplient.

Depuis vendredi, les Etats-Unis filtrent les vols en provenance de Wuhan à l’aéroport de San Francisco et à l’aéroport JFK de New York— qui reçoivent tous deux des vols directs de Wuhan— ainsi qu’à celui de Los Angeles, où sont assurées de nombreuses correspondances.

La Thaïlande, où deux cas ont été recensés, a également renforcé les contrôles dans ses aéroports. Les autorités de Hong Kong ont renforcé leurs mesures de contrôle aux frontières du territoire autonome, notamment avec des détecteurs de température corporelle. Ce week-end, des scientifiques d’un centre de recherches de l’Imperial College à Londres ont mis en doute les chiffres officiels, estimant que le nombre de contaminations dépassait probablement le millier au 12 janvier .