Baptiste Piqueret, auteur principal de l’étude parue cette semaine dans la revue iScience, a tenté l’expérience avec des fourmis. Il a choisi l’espèce la plus commune, Formica fusca, répandue dans l’hémisphère Nord. En laboratoire, les insectes ont été soumis à des protocoles dits d’apprentissage associatif où une odeur est associée à une récompense, en l’occurrence une goutte d’eau sucrée. Ces tests ont été réalisés avec des odeurs de cellules humaines saines et de cellules cancéreuses (produites par un cancer de l’ovaire), pour voir si les fourmis arrivaient à les distinguer. Puis, plus finement, avec deux cellules malades (issues de cancer du sein), pour voir si les insectes faisaient la différence entre deux sous-types de cancer.