Identifié pour la première fois en Inde, le variant Delta, dont la contagiosité surpasse celle des autres variants du Covid-19, est en train de devenir majoritaire dans le monde, a déclaré, vendredi 18 juin, Soumya Swaminathan, la scientifique en chef de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS). Outre sa transmissibilité accrue, plusieurs travaux en laboratoire montrent que les risques d’« échappement immunitaire » sont plus impor­tants avec ce variant qui semble résister davantage aux vaccins que d’autres variants. En laboratoire ou en vie réelle, les études convergent sur un point: recevoir une seule dose de vaccin n’ap­porte qu’une protection limitée contre le variant Delta. Les scientifiques insistent donc sur l’im­portance de la vaccination complète, avec les deux doses, pour faire rempart à l’émergence du variant Delta, qui est 60% plus transmissible que l’Alpha.

Les résultats d’une étude réalisée par les autori­tés britanniques portant sur 14000 personnes sont parlants: deux semaines après la deuxième dose, le vaccin Pfizer/BioNTech est efficace à 88 % contre la forme symptomatique du Covid-19 pro­voquée par le variant Delta, contre 93% quand il s’agit du variant Alpha. De son côté, AstraZeneca affiche des performances respectives de 60% et 66%, contre ces deux variants. En revanche, une seule dose de l’un ou l’autre des deux vaccins n’est efficace qu’à 33% pour empêcher la forme symptomatique de la maladie provoquée par le variant Delta (et 50% quand il s’agit du variant Alpha).

Quant aux risques d’hospitalisation, des don­nées dévoilées la semaine dernière par les autori­tés britanniques ont montré que la vaccination avec Pfizer/BioNTech et AstraZeneca est aussi efficace pour empêcher les hospitalisations quand il s’agit du variant Delta que quand il s’agit du variant Alpha. Des données similaires ont été publiées le 14 juin dans The Lancet par les autori­tés écossaises. L’analyse de ces données montre que, bien que le variant Delta réduise l’efficacité des vaccins contre l’infection symptomatique, deux doses de vaccin Covid-19 protègent toujours contre une maladie grave.

La perspective qui inquiète les scientifiques est l’apparition de futurs variants beaucoup plus résistants aux vaccins, car plus le virus circule, plus il a l’occasion de muter et donc de donner naissance à d’autres variants. « Augmenter la part de la population immunisée au moyen des vaccins actuels, qui sont sûrs et efficaces, est une straté­gie-clé pour minimiser l’émergence de nouveaux variants et mettre fin à la pandémie de Covid-19 », souligne une étude américaine publiée le 10 juin dans la revue Nature.

En parallèle, les épidémiologistes jugent que l’observation des autres mesures de contrôle est cruciale (gestes barrières, repérage des cas pour casser les chaînes de transmission, mesures de restrictions là où c’est nécessaire…) pour limiter la circulation du virus .