Détecté dans au moins 44 pays, le variant indien du coronavirus, en partie lié à l’explosion de la pandémie en Inde, inquiète depuis plusieurs semaines, mais ses effets en termes de transmission et de dangerosité sont toujours très mal connus.

Repéré pour la première fois en octobre 2020 en Inde, il a été récemment classé par l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) comme « variant préoccupant », rejoignant dans cette catégorie la plus élevée les variants britannique, sud-africain et brésilien. Un variant ou trois ? Désigné sous le nom de sa lignée, B.1.617, la dénomination « variant indien » regroupe en fait trois sous-lignées distinctes comportant certaines mutations en commun mais d’autres différentes.

Dans son dernier rapport publié, l’OMS note qu’il « pourrait y avoir des différences importantes entre les trois sous-lignages », mais que « les données actuellement disponibles sont trop limitées » pour permettre une caractérisation différenciée, d’où le classement en bloc comme « variant préoccupant ».

Les deux premières sous-lignées ont été repérées chacune dans plus de 30 pays dans le monde, mais la troisième n’a été que très peu détectée en dehors de l’Inde, où elle est minoritaire. Les trois sous-variants « semblent avoir un taux de transmission plus élevé », estime l’OMS.

Quant aux risques d’échappement immunitaire, il n’existe pour l’instant que des données très limitées. Les impacts potentiels « sur l’efficacité des vaccins ou des traitements, ou sur les risques de réinfection restent incertains », résume l’OMS.

Face à toutes ces incertitudes, « il faut d’urgence de nouvelles études robustes » sur les impacts du variant indien, de ses caractéristiques épidémiologiques (transmission, gravité, risque de réinfection ...) aux conséquences sur les mesures mises en place contre la pandémie, plaide l’OMS.