Pourtant amis dans la première moitié du XXe siècle, c’est le pétrole qui a fait provoquer les premières crises entre l’Iran et les Etats-Unis. Dans les années 1950, le premier ministre iranien, Mohammad Mossadegh, décrète la nationalisation du pétrole. Une décision qui ne plaît pas aux Britanniques qui, avec l’aide des services secrets américains, décident de renverser Mohammad Mossadegh. C’est l’opération Ajax en 1953. Les Iraniens supportent mal ce coup d’Etat et commencent progressivement à tourner le dos aux Américains. Vingt-cinq ans plus tard, alors qu’un sentiment anti-américain n’a cessé de grandir chez les Iraniens, la Révolution iranienne éclate et les islamistes parviennent à investir le pouvoir. Le chah Mohammad Reza Pahlavi doit quitter le trône en 1979 et l’ayatollah Khomeiny, à la tête des conservateurs religieux, s’installe à sa place. C’est la rupture. Le 4 novembre 1979, c’est le début de la (vraie) fin des relations diplomatiques entre les deux pays. Des étudiants iraniens envahissent l’ambassade des Etats-Unis à Téhéran, car ils la soupçonnent d’espionner les autorités iraniennes. Ils prennent en otage une cinquantaine de diplomates américains. Certains resteront prisonniers pendant 444 jours. Pour se venger de cette humiliation, Washington met en place les premières sanctions contre l’Iran. Des dizaines d’autres suivront durant les 40 années suivantes.