Le ministre des Transports, Kamel Al-Wazir, a réceptionné, jeudi 5 décembre, au port d’Alexandrie, 10 nouvelles locomotives en provenance des Etats-Unis. 40 autres, fabriquées aussi par General Electric (GE), seront livrées en juin 2020.

C’est le premier lot d’une commande de 110 locomotives que le constructeur américain devra livrer à l’Egypte, pour un montant de 575 millions de dollars. Les 60 autres engins commandés seront fabriqués après juin 2020.

GE est déjà en charge de la maintenance de 81 locomotives de fabrication américaine en service sur le réseau égyptien. Le contrat inclut en outre la formation technique de quelque 275 ingénieurs et employés de l’Organisme national des chemins de fer par le constructeur américain.

Cet accord s’inscrit dans le cadre d’un vaste plan de remplacement et de maintenance du réseau ferroviaire lancé en 2018. Ces nouvelles locomotives reçues seront à l’essai pendant deux mois pour vérifier qu’elles répondent « aux spécifications en matière de sécurité et de protection de l’environnement », a indiqué le ministre des Transports. Ces locomotives GE ES30ACi de la série Light Evolution de 3 500 chevaux sont équipées de 5 moteurs et d’un écran numérique signalant immédiatement toute panne au conducteur de train. Sa cabine est aussi dotée d’un système automatique moderne.

Capables de tracter 60 wagons, elles pourront servir à la fois pour le transfert des passagers et des marchandises. Mais selon le ministre, ces 10 locomotives livrées n’entreront en service qu’en juin 2020, date de l’arrivée des 40 autres commandées, ainsi que de 1 300 wagons commandés dans le cadre d’un accord égypto-russo-hongrois.

« Car pour exploiter les capacités de ces locomotives, il vaut mieux les utiliser dans de nouveaux trains », a expliqué le ministre Al-Wazir, ajoutant que la rénovation de la flotte ferroviaire contribuera à « améliorer le service, réduire le taux d’accidents, augmenter le taux du transport par voie ferroviaire ainsi que les revenus de l’Organisme national des chemins de fer ». De son côté, le vice-président de l’Organisme des chemins de fer, Sami Abdel-Tawab, a ajouté que l’entrée en service des nouvelles locomotives permettrait d’assurer la régularité des horaires des voyages puisqu’il n’y aura plus de pannes.

Des réformes indispensables

Pour le gouvernement comme pour les experts, cette réforme en cours est indispensable pour remédier aux défaillances causant des accidents ferroviaires à répétition. Ce secteur de transport vital a été mal exploité jusqu’à présent. Seulement 856 voyages ferroviaires sont assurés par jour pour le transport de 1,4 million de passagers. C’est pourquoi le ministère des Transports a investi 56 milliards de L.E. dans le programme de réforme du réseau ferroviaire 2018-2022. Celui-ci consiste notamment en la maintenance des infrastructures, l’automatisation du système de signalisation et de communication ainsi qu’en la rénovation et l’acquisition d’un nouveau matériel roulant.

816 locomotives composent actuellement l’ensemble de la flotte ferroviaire égyptienne, et les trois quarts ont plus de 30 ans. Pour compenser ce déficit, plusieurs autres contrats ont été conclus, dont un de 466,3 millions de dollars signé en novembre dernier avec Progress Rail, un autre constructeur américain. Cet accord porte sur la fourniture de 50 locomotives Electro-Motive Diesel (EMD), la modernisation de 50 locomotives du parc existant et la révision de 41 locomotives supplémentaires. La compagnie assurera également la maintenance à long terme des 141 locomotives. La livraison des nouvelles locomotives EMD est prévue dans les 22 mois qui suivent l’activation du contrat, tandis que les 50 locomotives seront modernisées dans les 30 mois.

Un autre contrat entre l’Egypte, la Russie et la Hongrie, d’un milliard d’euros, a été signé en septembre 2018, pour la fourniture de 1 300 wagons de train à l’Organisme des chemins de fer d’Egypte, dès l’année prochaine. L’automatisation du système manuel d’orientation des trains, actuellement en place, est un autre axe de ce plan de réforme, étant donné qu’actuellement seuls 15 % des systèmes de signalisation sont automatisés, une des défaillances des voies ferrées qui a causé auparavant plusieurs accidents ferroviaires. Déjà depuis 2015, différents projets d’équipements en systèmes de signalisation automatisés des principaux tronçons ont été mis en place. Et il est prévu que l’ensemble des systèmes de signalisation soit automatisé d’ici l’année 2022, ainsi que la rénovation des systèmes de GPS et de la sécurité ATC (contrôle automatique des trains).

A cela s’ajoutent les travaux de rénovation de 1 200 km de l’ensemble du réseau ferroviaire long de 9 570 km. Ils portent sur le remplacement des anciens rails, usés, par d’autres plus sécurisés. Selon un récent rapport présenté par le gouvernement au parlement, le ministère des Transports a rénové 217 gares ces 5 dernières années, ainsi que 480,6 km de voies ferrées.

Recul des accidents ferroviaires

Les efforts menés pour le développement et l’amélioration du réseau ferroviaire commencent à porter leurs fruits puisque selon un récent rapport de l’Agence centrale pour la mobilisation publique et les statistiques (CAPMAS), le taux des accidents ferroviaires a reculé de 14,7 % au cours de la première moitié de 2019, avec 962 accidents contre 1 082 dans la même période en 2018. « Les travaux de maintenance et de rénovation des voies ferrées ont contribué à cette baisse », souligne Hassan Mahdi, professeur d’ingénierie des routes et du transport à l’Université de Aïn-Chams, saluant ces efforts. « C’est positif que le gouvernement a finalement décidé d’agir sur les infrastructures des réseaux ferroviaires vétustes, qui doivent être modernisés en urgence. Ce retard a été dû au manque de financement, à la mauvaise gestion de l’Organisme des chemins de fer et à d’autres défaillances auxquelles le ministre actuel tente de remédier », indique Mahdi.

Concernant l’impact de cette rénovation sur la baisse du taux d’accidents, il détaille que les accidents ferroviaires sont souvent dus à deux raisons principales : le facteur humain et l’état détérioré des wagons et des infrastructures ferroviaires, dont en tête le système manuel d’orientation des trains. « Et ceci alors que le système automatique ne permet pas à un train de pénétrer dans une zone que si celle-ci est libre. Même si l’employé fait une erreur de direction, le système ne l’autorisera pas », argumente Mahdi.

Par ailleurs, il souligne l’importance de développer le transport ferroviaire des marchandises pour alléger les réseaux routiers et désengorger les ports. « Il est temps d’exploiter les chemins de fer pour le transport des marchandises, surtout que les lignes à grande vitesse qu’assureront les nouveaux trains le faciliteront », affirme l’expert, qui note que le fret ferroviaire assurait en 2017 moins de 1 % du transport de fret total en Egypte (contre 6 % dans les années 1980) avec un peu plus de 5 millions de tonnes convoyées chaque année.