« C’est la première fois que nous possédons un livre de psaumes complet datant de la fin du IVe siècle après J.-C., ce qui en fait le plus ancien livre de psaumes complet découvert à ce jour. Nous n'avons jamais rencontré un livre aussi ancien en Egypte et je n'ai trouvé aucune preuve d'un livre authentique antérieur ailleurs », a déclaré le regretté directeur du Musée copte et expert en études coptes Gawdat Gabra lorsqu'il a vu le livre pour la première fois quelques jours après sa découverte en 1984.

Le Livre des psaumes (psautier) de David est l'un des objets les plus précieux du Musée copte du Vieux Caire ayant été découvert dans une tombe remontant à la période paléochrétienne.

Il s’agit du plus ancien psautier copte jamais traduit du texte de la Septante. Après près de quatre ans de restauration, le musée a réexposé le psautier dans une salle spéciale du musée.

Le livre comprend 498 feuilles de parchemin, enfermées dans des reliures en bois lacées de cuir. Rendus dans un dialecte copte – une langue disparue utilisant des caractères grecs anciens augmentés de sept hiéroglyphes de l'époque crépusculaire de l'Egypte ancienne –, les psaumes sont méticuleusement inscrits à la main.

Selon Gihan Atef, directrice du musée, le manuscrit abrite de nombreux termes grecs, ainsi que des lexèmes coptes inédits. Il est écrit principalement avec de l'encre brune dérivée du fer, bien que des taches sporadiques présentent de l'encre de carbone noire, apparemment appliquée dans le but de réparer les dommages. Des signes évidents d’usure se manifestent là où les doigts tournaient autrefois les délicates feuilles de parchemin.

Lors de sa découverte, les pages du livre ont été fusionnées, à l'exception du quintette final, dont deux restent vierges. Apposé sur le livre via des cordons de cuir, on voit pendre un petit ankh – un symbole de l’Egypte Ancienne, parfaitement intégré à l’iconographie chrétienne – fabriqué à partir d’os.

Hamdi Abdel-Moneim, chef de la section de restauration au Musée d'art islamique (MIA), a déclaré qu'une équipe de restaurateurs du MIA et du Musée copte s'est lancée dans un long voyage pour restaurer le psautier.

Il a souligné que le manuscrit souffrait de diverses formes de dommages, notamment le détachement de ses pages dû à la détérioration de la couture. La plupart de ses pages étaient plissées et séchées, une décomposition chimique a été constatée, ainsi que des pertes de parties sur les bords et des traces de liquides. Il y avait également une dégradation, une détérioration et une érosion des encres, ainsi qu'une sécheresse de la couverture en cuir et des cordons.

Les travaux de restauration comprenaient le démantèlement complet du manuscrit et la réparation de tous les aspects des dommages. Des images numériques UV et infrarouges ont été réalisées, ainsi qu'une documentation photographique. Tout au long du processus de restauration, a poursuivi Abdel-Moneim, toutes les pages ont été numérotées avant démontage et des spécialistes en codicologie et en textes coptes ont été consultés.

Le Musée copte est composé de deux ailes reliées par un couloir étroit. A l’intérieur, environ 16 000 objets de collection sont présentés, classés par type dans 12 départements distincts. Les départements couvrent un large éventail de sujets tels que les pierres et les plaques de plâtre, le développement de l'écriture et des manuscrits coptes, les textiles, l'ivoire et l'iconographie, le bois, les métaux, la poterie et le verre. Les visiteurs peuvent également s'émerveiller devant l'art copte fascinant et les manuscrits de la Sainte Bible, certains datant de plusieurs milliers d'années.