Après des tirs houthis visant des hélicoptères américains, ces derniers "ont riposté en état de légitime défense, coulant trois des quatre petits navires, et tuant les équipages", a indiqué le Commandement militaire américain au Moyen-Orient (Centcom) dans un communiqué, précisant que le quatrième bateau avait "fui la zone".

La marine américaine, a précisé le Centcom, répondait à une demande d'assistance du Maersk Hangzhou, un porte-conteneurs battant pavillon de Singapour, appartenant au Danemark et exploité par ce pays, qui avait signalé avoir été attaqué pour la deuxième fois en 24 heures alors qu'il naviguait en mer Rouge.

Le navire avait auparavant été visé par deux missiles balistiques lancés depuis le territoire yéménite contrôlé par les Houthis, que l'armée américaine avait abattus.

Depuis le début de la guerre, le 7 octobre, les Houthis ont à plusieurs reprises pris pour cible des navires empruntant la voie maritime vitale de la mer Rouge, avec des frappes qu'ils disent destinées à soutenir les Palestiniens de Gaza.

Ces attaques mettent en péril une voie de transit qui achemine jusqu'à 12 % du commerce mondial, ce qui a incité les États-Unis à mettre sur pied, au début du mois, une force navale multinationale chargée de protéger les navires de la mer Rouge.

Juste après l'annonce américaine, la compagnie danoise Maersk a annoncé suspendre le passage de ses navires pendant 48 heures en mer Rouge.