Quel lien entre l'étourneau et le dinosaure ailé Archéoptéryx? Baptisé Navaornis hestiae et découvert au Brésil, un fossile d'environ 80 millions d'années éclaire l'évolution des oiseaux dans le règne animal, selon une étude parue mercredi dans Nature.

La pièce maitresse de la découverte est un petit crâne de moins de trois centimètres de long, bec compris, remarquablement préservé. Il a été découvert en 2016 dans une petite carrière de l'État de Sao Paulo au Brésil, dont les fossiles se concentrent sur une couche de moins de 50 cm d'épaisseur.

La découverte place Navaornis à mi-chemin entre Archéoptéryx, vieux de 150 millions d'années, et les oiseaux modernes, dont l'origine remonte à environ 75 millions d'années.

La préservation exceptionnelle du petit crâne a permis d'en reconstituer la géométrie. Qui s'avère similaire à celle d'oiseaux actuels, dont le genre corvus auquel appartient par exemple le corbeau.

Une technique de scanner de pointe a permis ensuite une reconstruction de l'encéphale du fossile, en faisant selon ses découvreurs une "pierre de Rosette" pour mieux comprendre l'évolution du cerveau des oiseaux.

Celui d'Archéoptéryx "était beaucoup plus similaire à celui des dinosaures" ne volant pas, explique à l'AFP le professeur Daniel Field, au Département des sciences de la Terre à l'Université de Cambridge, qui a supervisé l'étude.

"Relativement petit par rapport à son corps", contrairement à celui des oiseaux modernes, il était aussi peu développé dans des régions clés pour la cognition et le vol, précise ce paléontologue.

"La structure du cerveau de Navaornis est presque exactement intermédiaire entre celle d'Archéoptéryx et celle des oiseaux modernes", estime Dr. Guillermo Navalón, co-auteur de l'étude, cité dans un communiqué de Cambridge.

- Nouvelles découvertes -

Relativement à la taille de son corps, le cerveau du fossile était "beaucoup plus volumineux" que celui d'Archéoptéryx, poursuit le Pr. Field, et "très similaire à celui des oiseaux vivant aujourd'hui".

En revanche, son cervelet, qui joue un rôle essentiel dans le contrôle du vol des oiseaux modernes, était apparemment moins développé.

Pour autant, l'anatomie de Navaornis et des caractéristiques du plumage et tissus mous d'oiseaux apparentés, suggèrent une véritable compétence au vol. Qu'explique peut-être la présence dans son oreille interne d'un "gigantesque" appareil vestibulaire, lié à l'équilibre, et "bien plus volumineux que celui des oiseaux modernes", a dit à l'AFP le Dr. Navalón.

"Il parait très plausible" que cette caractéristique ait agi comme un mécanisme compensatoire "permettant à Navaornis de s'orienter dans les airs", complète le Pr. Field.

Son étude suggère qu'avec un cerveau plus volumineux et plus complexe, l'animal avait aussi un avantage pour évoluer dans un environnement hostile ou trouver de la nourriture.

Pour en savoir plus, les chercheurs placent beaucoup d'espoirs dans de nouvelles découvertes sur le site où les restes de Navaornis ont revu le jour.

Il rassemble des fossiles du Crétacé tardif, une période géologique qui s'est achevée il y a 65 millions d'années par une extinction de masse des espèces et notamment celle de tous les dinosaures non-aviens, incapables de voler.

D'une surface de seulement 6 m2, le site est "petit mais truffé de fossiles de vertébrés", selon le Pr. Field, avec le potentiel de révéler de "nouvelles informations intéressantes sur la biologie des oiseaux à l'ère mésozoïque"