Nemat Shafik, la présidente de l’université Columbia de New York a démissionné mercredi 14 août, citant les conséquences d’une "période de troubles" après de nombreuses critiques de sa gestion des manifestations sur la guerre israélienne à Gaza.

Shafik, qui est devenue l’année dernière la première femme à diriger Columbia, a déclaré dans une lettre à la communauté universitaire qu’elle estimait avoir durant son mandat "réalisé des progrès significatifs dans un certain nombre de domaines importants", mais a également déploré « une période de troubles où il a été difficile de surmonter les divergences de vues au sein de notre communauté ».

Elle a ajouté que cette période a eu un impact considérable sur sa vie privée et familiale, comme pour d’autres membres de sa communauté.

Cela fait près de 4 mois que les parties pro-israéliennes et pro-palestiniennes ont critiqué le traitement par l’université des manifestations sur le campus dans le contexte de la guerre d’Israël à Gaza.

Les manifestants pro-palestiniens ont installé des campements sur le campus de la Colombie en avril, tandis que Shafik a témoigné devant un comité de la Chambre enquêtant sur l’antisémitisme.

Les manifestants -- de confession juive pour beaucoup d’entre eux -- ont vilipandé l'amalgame fait entre critique d'Israël et antisémitisme, et affirmé que les allégations d'actes à caractère haineux étaient instrumentalisées pour détourner l’attention des appels à un cessez-le-feu.

Dans un courriel adressé au personnel et aux étudiants, Shafik a déclaré : « C’était aussi une période de troubles, car il était difficile de surmonter les divergences de point de vue dans notre établissement. Cette période a eu un impact négatif sur ma famille, comme cela a été le cas pour d’autres personnes dans notre société ».

L’économiste américano-britannique Minouche Shafik est le quatrième président d’une université de la Ivy League à démissionner après les divisions amères et les manifestations anti-guerre qui ont balayé les campus du pays.

Shafik a déclaré que sa démission avait pris effet immédiatement et qu’elle allait devenir consultante auprès du ministre britannique des Affaires étrangères pour diriger une révision de l’approche du gouvernement en matière de développement international.

Cette démission vient quelques semaines avant le début de la nouvelle année scolaire.

Le semestre d’automne commence dans trois semaines, et le conseil d’administration de l’Université de Columbia a nommé Katrina Armstrong, doyenne de la faculté de médecine, présidente par intérim.

À Columbia, les étudiants qui demandent le désinvestissement de la guerre de Gaza mène une campagne sur plusieurs fronts. Ainsi ils exigent que l’université abandonne ses investissements directs dans des entreprises faisant des affaires en ou avec Israël, y compris Amazon et Google, qui font partie d’un contrat de 1,2 milliard de dollars sur le cloud computing avec le gouvernement israélien; Microsoft, dont les services sont utilisés par le ministère israélien de la défense et l’administration civile israélienne; et des entrepreneurs de la défense qui profitent de la guerre comme Lockheed Martin, qui a annoncé que ses revenus ont augmenté de 14%.

Le mois dernier, Columbia a démis trois administrateurs de leurs fonctions au sujet des messages texte échangés lors d’une table ronde sur la vie juive sur le campus.

Les homologues de Shafik à l’Ivy League, Elizabeth Macgill de l’Université de Pennsylvanie et Claudine Gay de Harvard ont également démissionné après leurs propres audiences au Congrès. Martha Pollock, qui n’a pas comparu devant les législateurs, a quitté l’université de Cornell en juillet après une controverse sur les mesures disciplinaires prises contre des manifestants pro-palestiniens.

Shafik a déclaré qu’elle se trouvait, ainsi que ses étudiants et collègues, soumise à des "menaces et abus" difficiles à supporter.

"Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour résister aux forces de polarisation dans notre communauté", a-t-elle écrit.

Le président de la Chambre des représentants des États-Unis, Mike Johnson, avait auparavant critiqué sévèrement les manifestations pro-palestiniennes en les qualifiant de "terroristes" et dans un communiqué publié mercredi, il a salué la démission de Shafik.