La campagne n’est pas simplement un espace géographique mais aussi un portail vers des cultures vivantes et des économies diversifiées. « Notre village, c’est nous », « une part de notre histoire et de notre avenir », « une partie intégrante de notre identité et de nos aspirations ». Ce sont les mots prononcés dans une courte vidéo par les habitants de villages primés « Best Tourism Villages 2024 » de l’ONU. L’Egypte se distingue une nouvelle fois cette année avec deux nouvelles destinations : Gharb Suhayl à Assouan et Abu Ghosoun en mer Rouge. Ces joyaux s’ajoutent à Dahchour et Siwa, lauréats en 2023, portant ainsi à quatre le nombre des villages reconnus parmi les 55 petites escapades rurales mondiales. Par ailleurs, dans le cadre de cette initiative, deux autres villages ont été sélectionnés pour être promus, Fowa à Kafr Al-Cheikh en 2021 et Sainte-Catherine dans le Sud-Sinaï en 2023.

Tous ces villages sont de véritables « success stories ». Répondant aux critères du prix Tourisme, ces villages se distinguent par leur richesse culturelle, leurs paysages uniques et leur contribution active au développement économique et social de leurs communautés.

Selon l’ONU, le tourisme rural est « un type d’activité touristique dans lequel l’expérience du visiteur mobilise une large gamme de produits généralement en rapport avec les activités de nature, l’agriculture, la culture, les modes de vie ruraux, la pêche sportive et les excursions ». Mais quels sont donc le potentiel et les défis du tourisme rural en Egypte ? « Lancée en 2021, l’initiative des Meilleurs Villages Touristiques ne se contente pas de reconnaître les réalisations remarquables des villages, mais souligne également le pouvoir transformateur du tourisme rural. Nous célébrons les villages qui ont fait du tourisme une voie vers l’autonomisation et le bien-être des communautés, démontrant ainsi que les pratiques durables peuvent conduire à un avenir meilleur pour tous », a déclaré Zurab Pololikashvili, secrétaire général de l’ONU Tourisme.

En effet, le tourisme rural, auparavant méconnu, attire de plus en plus d’amateurs. Et ce, depuis 2003, lorsque l’Organisation Mondiale du Tourisme (OMT) a constaté une nouvelle tendance chez les voyageurs : échapper de l’agitation de la ville pour trouver la tranquillité dans la nature. En 2021, la pandémie de Covid-19, qui a porté un coup dur au secteur, a renforcé cette tendance. Par ailleurs, après le déclin des activités rurales traditionnelles comme l’agriculture, les communautés rurales ont commencé à rechercher des sources de revenus alternatives, notamment dans les pays en développement où le secteur agricole n’est plus en mesure d’absorber la croissance démographique.

Cartographie de tourisme rural en Egypte

Du Delta aux villages du sud, au-delà de ces villages primés, la cartographie de tourisme rural en Egypte est vaste. Chaque village a son identité, son propre charme et ses pratiques touristiques. Selon Gehan Sayed, urbaniste, « l’Egypte se distingue par la diversité géographique de ses régions rurales. Ceci se reflète par une richesse écologique, culturelle et urbaine. Mais aussi par la diversité de l’économie locale, des industries créatives, du folklore et de la gastronomie propre à chaque région. Tous ces éléments constituent les fondements de l’économie locale d’une part et un attrait pour les zones rurales d’autre part ». Et d’ajouter : « L’importance de valoriser et de développer le potentiel touristique des zones rurales réside dans le fait que ces régions occupent la plus grande partie du pays ». Les habitants des zones rurales représentent environ 57 % de la population totale de l’Egypte. Ces zones abritent environ 59 % de la main-d’oeuvre égyptienne.

Enjeu mondial et défis à relever

Mettre pleinement à profit le potentiel du tourisme rural au service du développement est un enjeu mondial. Selon le rapport publié en octobre 2023 intitulé « Tourisme et développement rural : comprendre les défis sur le terrain », « Les zones rurales sont confrontées aux défis croissants du vieillissement des communautés, du déclin des activités économiques traditionnelles et du dépeuplement ». D’ici 2050, 68 % de la population mondiale vivra dans des zones urbaines, tandis que 80 % des personnes touchées par « l’extrême pauvreté » vivront en milieu rural et non en ville. Alors que 1,8 milliard de jeunes dans le monde vivent en milieu rural dans des pays à faibles et moyens revenus. « Le manque d’opportunités économiques va pousser les jeunes à migrer vers les villes pour chercher un travail. L’exode rural va entraîner la disparition des villages et l’érosion des coutumes et du patrimoine locaux », note le rapport.

Afin de réaliser l’objectif d’attirer 30 millions de touristes par an, l’Egypte accorde une importance capitale au tourisme rural. « L’inscription des villages égyptiens sur la plateforme de l’ONU Tourisme donne un coup de pouce à la promotion du tourisme en Egypte en général et au produit touristique rural en particulier », a déclaré le ministre du Tourisme et des Antiquités, Sherif Fathy. Et d’ajouter : « Depuis le lancement de la quatrième édition de l’initiative Meilleurs Villages Touristiques par l’OMT en janvier dernier, le ministère a travaillé sans relâche à la préparation des candidatures de ces deux villages ». Pour soutenir ces deux villages primés, le ministère a mis en oeuvre de nombreuses initiatives : amélioration des infrastructures touristiques, formation des communautés locales et développement d’un programme de guides touristiques ruraux.

Pourtant, si le tourisme représente un levier du développement rural, de nombreux défis persistent. Selon le rapport de l’OMT, le manque d’infrastructures en milieu rural reste un enjeu majeur. « Pour tirer parti de cette beauté cachée, il faut élaborer un plan multidimensionnel qui identifie l’avantage compétitif pour les villages ruraux », explique Gehan Sayed. Et de conclure : « La dimension humaine est nécessaire : les communautés locales doivent être les premiers bénéficiaires. Tout projet touristique qui ne les implique pas activement est voué à l’échec ».