Les habitants de Tokyo sont allés voter dimanche sous un soleil de plomb pour élire leur gouverneur (maire), avec deux femmes comme principales candidates, la sortante Yuriko Koike et Renho, une figure de l'opposition, dans un paysage politique japonais dominé par les hommes.

Le Japon n'a jamais eu de femme Premier ministre et la grande majorité des députés sont des hommes, mais la capitale japonaise, qui représente un dixième de la population du pays et pèse pour un cinquième de son économie, est dirigée depuis 2016 par Mme Koike, une ancienne présentatrice de télévision âgée de 71 ans.

Les sondages donnent la candidate conservatrice, qui fut ministre de la Défense et de l'Environnement, en tête, pour effectuer un troisième mandat, de quatre ans.

Yuriko Koike était à la tête de la métropole pendant les Jeux olympiques de Tokyo-2020, qui ont eu lieu en 2021 à cause du Covid, et avait passé le drapeau olympique à Anne Hidalgo, la maire de Paris lors de la cérémonie de clôture.

Son élection serait bienvenue pour le Parti libéral-démocrate au pouvoir, via l'impopulaire Premier ministre Fumio Kishida, qui soutient Mme Koike. Des élections nationales sont prévues au Japon fin 2025.

Ventilateurs et boissons fraîches à la main, les électeurs se rendent aux bureaux de vote sous un fort soleil, avec une température dépassant les 35 degrés dans une partie de la capitale.

"Je suis venue car je sens qu'il est nécessaire de voter pour le gouverneur de l'endroit où je vis", indique à l'AFP Akiko Mimori, une employée de 58 ans, une ombrelle à la main.

Ce scrutin intervient dans un contexte d'inquiétude sur la démographie. Le taux national de fécondité a atteint l'an dernier un nouveau plus bas à 1,2 enfant par femme en moyenne et ce chiffre est encore plus faible à Tokyo, avec 0,99.

Yuriko Koike et sa rivale, Renho, qui ne porte qu'un nom et est soutenue par les principaux partis d'opposition, se sont toutes deux engagées à accroître l'aide à l'éducation des enfants, Mme Koike promettant de subventionner les péridurales.

"Après avoir eu leur premier enfant, j'entends certaines dire qu'elles ne veulent plus jamais ressentir cette douleur", a affirmé Mme Koike, selon les médias locaux.

"Je veux que les gens considèrent l'accouchement et l'éducation des enfants comme un bonheur et non comme un risque", a déclaré Renho, promettant aussi des réformes fiscales transparentes. "Je mettrai en oeuvre de véritables mesures de fertilité à long terme",

Le candidat indépendant Shinji Ishimaru, un ancien banquier de 41 ans, pourrait faire figure d'outsider dans la course, selon de récents sondages.

Cinquante-six candidatures --un record-- ont été enregistrées pour cette élection, dont beaucoup sont fantaisistes. Un candidat déguisé en "Joker" appelle à la légalisation de la polygamie, d'autres font campagne pour plus de golf, de poker ou simplement pour se faire de la publicité.

A 15h23 (06H23 GMT), 24,39% des électeurs avaient voté, contre 23,99% à la même heure il y a quatre ans, selon la commission électorale de Tokyo.

Les médias locaux estiment que le taux de participation pourrait être supérieur à celui de 2020, au vu d'une hausse de 20% des votes anticipés par rapport au dernier scrutin.

Le taux de participation était de 55% lors du dernier vote pour la mairie, contre près de 60% lorsque Mme Koike a été élue pour la première fois en 2016.