Fondée le 21 décembre 1908 sous le nom d’Université égyptienne, l’Université du Caire est la plus ancienne université d’Egypte et du Moyen-Orient. Au XIXe siècle, de nombreux étudiants égyptiens ont été envoyés à l’étranger pour poursuivre leurs études dans des universités européennes. Les responsables politiques et les intellectuels de cette époque ont alors ressenti le besoin de créer une université pour que le pays avance sur la voie du progrès scientifique. Pour faire accepter cette décision par Lord Cromer, gouverneur britannique de l’époque, il a été annoncé que l’université serait uniquement consacrée à l’enseignement et n’aurait aucune relation avec la vie politique. Militants, intellectuels, scientifiques et oulémas ont appelé à une souscription générale. Des figures nationalistes telles que Saad Zaghloul, Qassem Amin et Hassan Saïd ont largement contribué à son financement et ont formé un comité pour recevoir les dons, qui se sont élevés à 16 000 L.E. L’Université égyptienne, installée au palais Janaklis à Tahrir, a tout d’abord compris une faculté des lettres.

Durant la Première Guerre mondiale, l’université a connu d’importantes difficultés financières et a donc été déménagée dans le palais de Mohamad Sedqi pacha, rue Al-Falaki au centre-ville, afin de réduire les frais. En 1914, la princesse Fatma Ismaïl a fait don de terrains pour permettre de construire les bâtiments de l’université sur son emplacement actuel de Guiza. L’administration de l’université a envoyé ses étudiants brillants étudier en Europe, à l’exemple de Taha Hussein, Mansour Fahmi et Ahmad Deif, afin de dispenser des cours dans des disciplines modernes, telles que les sciences.

L’université a aussi ouvert une bibliothèque rassemblant des livres précieux offerts par des donateurs égyptiens et étrangers. En 1917, l’Etat a modifié le statut de l’université pour en faire une université publique. Les écoles de droit et de médecine lui ont également été annexées. En 1940, l’établissement a été nommé Université Fouad 1er, puis Université du Caire, après la Révolution de 1952.